Información General

El cáncer oral se sitúa entre los 10 cánceres más comunes. Reduciendo el consumo de tabaco y alcohol, puede ser ampliamente prevenido. Las tasas de supervivencia pueden mejorarse a través de una detección precoz.

La carga de la enfermedad El cáncer oral es una enfermedad con alta mortalidad y se sitúa entre los 10 cánceres más frecuentes, dependiendo del país y región de mundo. Se estima que cada año se producen entre 300.000 y 700.000 nuevos casos pero no existen datos de vigilancia fiables. El sur y sudeste asiáticos son las regiones con mayores tasas de nuevos casos. El este de Europa, Francia y algunas partes de África y de América Latina también tienen elevada carga de cáncer oral. Se trata, generalmente, de un proceso que afecta a hombres de mediana edad, pero estamos asistiendo a un incremento en mujeres y en gente joven.

La enfermedad suele comenzar con una úlcera que no se cura; otros síntomas pueden incluir dolor, hinchazón, sangrado y dificultad al masticar o al tragar. Más del 70% de los cánceres orales están precedidos de lesiones orales potencialmente malignas tales como manchas rojas o blancas persistentes en la boca. El cáncer puede pasar desapercibido durante sus estadios iniciales por lo que muchas veces se encuentra avanzado cuando el paciente requiere cuidados. Por ello la tasa de supervivencia a los 5 años es de tan solo el 50%. Las localizaciones más comunes son la lengua, el interior de las mejillas y el suelo de la boca. El tratamiento normalmente incluye una combinación de extirpación quirúrgica, radioterapia o quimioterapia, sin embargo las tasas de supervivencias permanecen de las más bajas de todos los cánceres y no han variado en las últimas décadas.

Las causas principales del cáncer oral son el tabaco y el alcohol (90% de todas las causas de cáncer oral). El masticar tabaco junto a otras sustancias carcinogénicas como el betel, es una causa muy común en Asia; sin embargo la infección por papilomavirus humano (VPH) se está convirtiendo en un factor de riesgo emergente, sobre todo en países de altos ingresos. Los profesionales de la salud bucodental están en una posición privilegiada para detectar signos precoces del cáncer oral, pero, sin embargo, la oportunidad de un simple examen oral es frecuentemente olvidada.

La demografía de quienes desarrollan este cáncer ha sido constante durante algún tiempo. Si bien, históricamente, la mayoría de las personas tienen más de 40 años en el momento del diagnóstico, ahora se están viendo casos, cada vez más frecuentes,  en menores de esta edad. Las causas exactas de los afectados a una edad más temprana son ahora  más claras,  revelándose  una etiología viral.  Se ha demostrado que el virus del papiloma humano (VPH), en particular, la versión 16, se transmite sexualmente entre parejas y está implicado, de manera concluyente, en la creciente incidencia de pacientes jóvenes con cáncer de orofaringe no fumadores. Este es el mismo virus que el agente causal de más del 90% de todos los cánceres de cuello uterino. Los últimos datos apuntan que,  en personas menores de 50 años, el VPH16 puede incluso estar reemplazando al tabaco como el principal agente causal en el inicio del proceso de la enfermedad en la cavidad oral posterior / orofaringe, predominantemente, en la amígdala y en la base de la lengua.

También hay vínculos tanto en hombres como en mujeres jóvenes, que consumen tabaco «sin humo». Promovido por algunos como una alternativa más segura al tabaquismo, en realidad no ha demostrado ser significativamente más seguro para quienes lo usan cuando nos referimos al cáncer oral.

Desde una perspectiva de género, durante décadas, el cáncer oral ha sido un cáncer que afectaba a 6 hombres por cada mujer. Esa proporción ahora es de 3 hombres por cada mujer. Una vez más, aunque no existen estudios publicados para sacar conclusiones definitivas, probablemente, esta variación se deba a cambios en el estilo de vida, principalmente, al mayor número de mujeres fumadoras en las últimas décadas.

El daño acumulativo de factores como el tabaquismo, el consumo no moderado de alcohol y las infecciones virales persistentes como el VPH, son los principales factores de riesgo. Pueden pasar varias décadas fumando, por ejemplo, para precipitar el desarrollo del cáncer. El consumo de tabaco en todas sus formas es el número uno en la lista de factores de riesgo de cánceres de la cavidad oral en personas mayores de 50 años.

Históricamente, al menos el 75% de los diagnosticados a los 50 años o más han sido consumidores de tabaco. Cuando se combina el tabaco con el consumo excesivo de alcohol, el riesgo aumenta significativamente, ya que los dos actúan sinérgicamente. Aquellos que fuman y beben, tienen un riesgo 15 veces mayor de desarrollar cáncer oral.

El tabaco y el alcohol son factores esencialmente químicos, pero también pueden considerarse factores de estilo de vida, ya que tenemos cierto control sobre ellos. Además de estos, existen factores físicos como la exposición a la radiación ultravioleta, agente causante de cánceres de labio, así como de cánceres de piel.

Uno de los peligros reales de este cáncer es que, en sus primeras etapas, puede pasar desapercibido. Puede ser indoloro y es posible que las lesiones sean mínimas. El cáncer oral puede presentarse de muchas formas, pero existen unos signos llamados de “alarma” que nos deben obligar a consultar urgentemente a un profesional sanitario. Puede aparecer como una mancha de color blanco o rojo en la boca, o una pequeña úlcera dura que se parece a un afta común y que no se cura en unas dos semanas. Otros síntomas incluyen dolor o dificultad para tragar, hablar o masticar. El dolor de oído persistente en un solo lado también puede ser una señal de advertencia. No siempre estos signos son sinónimos de cáncer oral. Por ello, no te precipites en el diagnóstico y consulta a un profesional de inmediato para salir de dudas. Ten en cuenta que una lesión diagnosticada precozmente, mejora de manera muy considerable el pronóstico de esta enfermedad.

Existen factores de protección frente al cáncer oral

– Consumo de frutas y verduras
– Mantener una buena higiene oral
– Curar las lesiones que puedan aparecer antes del cáncer

Existen factores que favorecen el cáncer oral

– Consumo de tabaco
– Consumo excesivo de alcohol
– Infección por ciertos tipos de virus del papiloma humano
– Existencia de algún elemento que produzca roce continuado en la cavidad oral

¿Qué puede hacer mi dentista frente al cáncer oral?

– El dentista es el mejor profesional para diagnosticar las lesiones potencialmente malignas y el cáncer de la cavidad oral
– Las revisiones periódicas y el diagnóstico precoz salvan muchas vidas

¿Cómo puede uno hacerse una exploración bucal?

Una exploración propia busca detectar la presencia eventual en la mucosa (cobertura roja y suave de las partes internas de la boca) de lesiones rojas y/o blancas, con/sin úlceras, las cuales no desaparecen después de 2 semanas. ¡¡Estas lesiones no son necesariamente dolorosas!! Una exploración propia podría hacerse de manera rutinaria y cada seis meses, a partir de los 40 años. En cualquier caso, esta auto-autoexploración nunca puede sustituir las visitas periódicas a su dentista.

Hacerse una exploración uno mismo es simple, rápido y no requiere instrumentos particulares. Una buena fuente de luz, un espejo, y el mango de una cuchara o tenedor son suficientes.

Pasos para realizar una autoexploración:

1. Enfrente del espejo, mirarse los labios de cerca.
2. Con la boca cerrada, doblar el labio superior e inferior hacia fuera y observar el tejido interno.
3. Con la boca abierta, y con la ayuda del mango de una cuchara o tenedor, mover las mejillas hacia arriba y hacia atrás, y hacia abajo y hacia atrás, para observar las paredes internas de la boca y su ángulo.
4. Con la boca abierta, examinar la parte de atrás de los dientes de abajo.
5. Sacando y metiendo la lengua, mirar en su parte de atrás, y moviéndola hacia la izquierda y la derecha, examinar los laterales de la lengua desde la punta hasta su parte del fondo.
6. Tocando el paladar con la punta de la lengua, examinarla, así como su mucosa inferior.
7. Dejando la punta de la lengua en contacto en el paladar, mover la lengua hacia la derecha y hacia la izquierda y examinar su mucosa inferior.
8. Moviendo la cabeza hacia atrás, intentar examinar el paladar.